Sottae e Changsŭng
All'ingresso di molti villaggi di campagna in Corea ancora oggi si notano certi simboli di un lontano passato. Si tratta dei changsŭng (장승) e dei sottae (솟대), o pali degli spiriti. Gli uni e gli altri servono per allontanare gli spiriti cattivi e per portare fortuna al villaggio.
Sia i changsŭng che i sottae sono di legno e sono decorati con elementi naturali. I primi, più imponenti, stanno a guardia del sentiero di ingresso e normalmente hanno forma umana e un aspetto truce per spaventare le malattie e il male che volesse entrare: hanno anche una certa autorità “militare” in quanto hanno il titolo di grande generale. I secondi, invece, hanno la forma di un uccello (un'anitra selvatica, anche se molto stilizzata), e sono posti in cima ad un alto palo: al contrario degli altri, rappresentano piuttosto un simbolo di buon augurio e servono per propiziare abbondanza di raccolti per gli abitanti del villaggio, oltre che allontanare eventi naturali dannosi.
I pali di legno chiamati Changsŭng (장승), di solito vanno in coppia, maschio e femmina.
Lo spirito femminile è quello che governa ciò che sta sottoterra, quello maschile ciò che sta sopra la terra. Sul tronco sono incise le frasi Ch'ŏnha taejanggun (천하대장군 天下大將軍), o “grande generale sotto il cielo”, per il tronco maschile, e Chiha yŏjanggun (지하여장군 地下女將軍), o “generalessa del sottoterra”, per il tronco femminile.
Si trovano di solito all'ingresso dei villaggi di campagna e sono venerati come spiriti guardiani che proteggono il villaggio dai mali e dalle malattie. Una volta all'anno gli abitanti del villaggio effettuano una cerimonia rituale per venerare gli spiriti del Changsŭng.
I residenti del villaggio si riuniscono ogni anno per fabbricare questi pali degli spiriti e per tenere i riti propiziatori.
I sottae sono manifestazioni della religione popolare coreana. Nel villaggio di Kangmun, nella provincia Kangwŏn-do, ci sono tre pali sormontati da tre anitre selvatiche per allontanare gli incendi, le inondazioni e i danni provocati dal vento.
L'anitra, in particolare, funziona da divinità delle acque per garantire un raccolto abbondante.
Ma questo palo rituale tradizionale non veniva usato solo per attirare la buona sorte sul villaggio: un'altra forma di sottae era il palo che veniva eretto per festeggiare il residente di un villaggio che aveva superato gli esami di stato per diventare pubblico funzionario. In questo caso il palo era di color arancione ed era sormontato da un dragone blu.
Purtroppo molti di questi simboli folcloristici del passato sono andati rapidamente scomparendo negli ultimi trent'anni. Il villaggio di Mirim-ri a Koch'am, nella provincia del Chŏlla-pukto, è uno dei pochi luoghi della Corea in cui si sia conservata la tradizione di fabbricare ed erigere i pali sottae in occasione del capodanno lunare e di tenere i riti propiziatori.
Il primo passo di questi riti è quello di nominare chi dovrà officiare la cerimonia. Di solito nel quinto giorno del nuovo anno lunare si tiene una riunione per scegliere l'officiante, chiamato cheju (제주 祭主), fra gli anziani del villaggio che hanno avuto buona sorte l'anno precedente.
Poi una banda di musicisti contadini va da una casa all'altra suonando e raccogliendo denaro o riso per finanziare i riti. Nel quattordicesimo giorno vengono fabbricati i pali degli spiriti e la mattina del quindicesimo giorno i pali vengono eretti e tutti gli abitanti del villaggio si recano alla montagna degli spiriti protettori del villaggio per tenere i riti comuni sull'altare dei guardiani tutelari.
Dopo i riti ufficiali, gli abitanti del villaggio formano due gruppi per fare la gara del tiro alla fune, chiamata chultarigi (줄다리기).
La fune è costituita da due grosse corde intrecciate preparate in anticipo, l'una considerata femminile e l'altra maschile. Il risultato del tiro alla fune è sempre lo stesso: il gruppo che tira il capo femminile della fune viene lasciato vincere perché le donne sono il simbolo dell'abbondanza e della fertilità.
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